26 апреля 1988 года Валерий Легасов, химик, принявший решение скрыть шесть аудиокассет с записями своих размышлений, совершает самоубийство в своей квартире. Два года ранее, 26 апреля 1986 года, в 1:23:45, во время эксперимента по повышению безопасности на Чернобыльской атомной электростанции происходит взрыв реактора, за которым следует пожар. Пожарные, вызванные по тревоге и не обладающие специальной защитой, прибывают к месту происшествия, не догадываясь, что они попали в центр одной из самых масштабных техногенных катастроф в истории. Руководство станции успокаивает Кремль, уверяя, что ситуация контролируема и уровень радиации в пределах нормы. Однако по настоянию академика Легасова, вместе с заместителем председателя Совета Министров Борисом Щербиной, они отправляются на место происшествия для более детального изучения ситуации.
